Giovanni Züst : portrait d’un entrepreneur et collectionneur de Bâle à Chiasso
« Il a mené une vie de labeur dont il a tiré uniquement les revenus lui permettant de s’adonner à ses activités de bienfaisance et de mécénat ». C’est en ses termes qu’Enrico Celio décrivait Giovanni Züst en 1965. Fils de coiffeur, ce dernier est né à Bâle en 1887. Très jeune, il se lança dans le métier de transporteur. En 1911, il fonda la société « Züst & Bachmeier », dont il établit le siège social à Chiasso, au sein du premier immeuble de style Art nouveau construit en 1905 dans cette ville. Cette entreprise existe encore de nos jours et assure aussi le transport d’œuvres d’art.
Installé à Rancate depuis 1930, Giovanni Züst transforma sa villa en un véritable musée privé où il rassembla ses collections d’art. Il s’agissait de créations d’artistes tessinois du XVIle au XIXe siècles, qu’il donna au canton du Tessin en 1966, et plus de six cents objets archéologiques destinés à la ville de Bâle.
Celle-ci saisit alors l’occasion pour inaugurer l’Antikenmuseum. Par ailleurs, la ville de Saint-Gall reçut ses ouvrages d’orfèvrerie datant du XVIlle siècle. L’art n’était pas la seule passion de Züst. Il adorait le sport, où il excellait, et aimait beaucoup voyager. En 1937, pour fêter ses cinquante ans, il s’embarqua dans un tour du monde pendant six mois. Il était prévu qu’il voyage, à cette occasion, dans le dirigeable Zeppelin qui fut détruit par un incendie. Mais il resta finalement à terre et se considéra toujours comme un miraculé.
Züst à Rancate
Dans la Rancate encore rurale du début du XXe siècle, la majestueuse villa de Giovanni Züst semblait tout droit sortie d’un conte de fée. Elle intriguait autant qu’elle fascinait la population. Elle avait été érigée dans un style russe par les frères Alessandro et Valente Botta, originaires de Rancate, qui avaient fréquenté la cour des tzars. Le parc arborait une végétation luxuriante et abritait des paons, des phénicoptères, des daims et une volière.
Le collectionneur possédait également deux chevaux, qu’il aimait monter pour se rendre au travail à Chiasso, surtout pendant la guerre.
Au cours des fêtes de Noël, il avait l’habitude d’accueillir les écoliers du village, à qui il offrait des cadeaux. C’est dans un mélange de stupéfaction et d’admiration que les enfants franchissaient le seuil de la villa et se trouvaient face au docteur Züst, à la fois accueillant et sévère, qui leur adressait « un sourire énergique laissant apparaître deux rangées de dents d’or pur ».
Il aida financièrement le club de sport de Rancate, fit installer à ses frais le système de chauffage de l’église et acquit des bancs et des chaises pour l’école. Les habitants qui l’ont connu se souviennent encore de lui avec respect et affection. Lorsque Giovanni Züst décida de faire don de ses collections, s’en privant ainsi de nombreuses années avant de mourir, il choisit Mendrisio. Cette initiative fut néanmoins repoussée par une votation populaire, ce qui le motiva à donner ses œuvres au canton du Tessin et plus précisément à Rancate, sa commune d’élection.
Une collection ancrée dans le territoire. Deux « opérations de sauvetage » exemplaires : Rinaldi et Serodine
La collection de tableaux de Giovanni Züst est le reflet de son amour pour la région du Mendrisiotto, sa terre d’adoption: « après avoir constaté que personne ne s’occupait de la peinture du Tessin, j’ai décidé en 1942, en pleine guerre, qu’il me fallait rassembler avant tout les œuvres de Rinaldi de Tremona.
J’affirme sans vanité aucune que la plupart de ces peintures auraient été détruites ou auraient disparu si je n’étais pas allé personnellement dans toutes les vallées et communes, même les plus éloignées, du Tessin et même d’Italie, pour mettre la main dessus et les acquérir. Quel dommage que les Tessinois, en général, n’apprécient pas à leur juste valeur les œuvres des grands artistes nés sur cette terre ». Tel était le ressenti de Züst quelques années avant de faire officiellement don de ses tableaux au canton du Tessin. Et comme le premier amour ne s’oublie jamais, cet état d’esprit local a prévalu sur la collection de Züst depuis le début. Rinaldi, né en 1816, avait payé le prix de son retour à sa ville natale après ses études à l’Académie de Brera à Milan. En effet, renonçant à la possibilité de rejoindre un plus vaste réseau de collectionneurs, critiques et galeristes, cet artiste avait décidé de se retirer dans le cadre étroit et rural de la région du Mendrisiotto.
C’est également à Züst que l’on doit d’avoir sur le territoire le Saint Pierre peint par Giovanni Serodine, adepte du caravagisme. Il s’agit de l’un des plus grands chefs-d’œuvre conservés dans le canton du Tessin. Dans les années 1940, il avait fortement été envisagé qu’il soit vendu et transféré aux États-Unis. Mais Giovanni Züst décida de se porter acquéreur afin qu’il reste dans le patrimoine local.
La pinacothèque : architecture, collections, étude et valorisation de l’histoire et de l’art du territoire
Giovanni Züst, passionné d’art et d’histoire antique, était un autodidacte. Il s’appuyait donc sur les conseils de l’historien de l’art Giuseppe Martinola pour réaliser ses acquisitions. Antonio Rinaldi de Tremona est le premier peintre dont il commença à collectionner les tableaux. Il acquit ensuite les œuvres des principaux artistes tessinois du XIXe siècle, tous issus de l’Académie de Brera à Milan : Ernesto Fontana, Pietro Anastasio, Adolfo Feragutti Visconti, Gioachimo Galbusera et Luigi Rossi. Ces créations du XIXe siècle, qui constituent la plus grande partie des fonds du musée, présentent non seulement une indéniable valeur artistique, mais revêtent également un grand intérêt sur le plan anthropologique. En effet, elles permettent aux visiteurs de s’imprégner de l’histoire du Tessin à travers des paysages, des styles de vie, des métiers et des scènes de loisirs aujourd’hui disparus.
La collection de Züst contient également des œuvres du XVIle siècle, notamment de Giovanni Serodine, célèbre artiste de l’école de Caravage, originaire d’Ascona, et du XVille siècle, avec des tableaux de Giuseppe Antonio Petrini de Carona.
La pinacothèque fut inaugurée en 1967. Les créations provenant de la villa de Züst furent placées dans l’ancienne maison paroissiale, restaurée et agrandie par l’architecte Tita Carloni. Le musée fit ensuite quelques acquisitions et la collection originale s’enrichit également de précieux dons.
Plusieurs expositions sont organisées chaque année sous le commissariat d’illustres personnalités du monde de l’art. Elles ont pour thème la redécouverte de l’histoire et de l’art du territoire. Il n’est pas rare que la scénographie de ces expositions soit réalisée par des architectes de renommée internationale, comme Stefano Boeri et Mario Botta. Elles sont toujours accompagnées de publications scientifiques.
